El pare Lankester Merrin creu que ha vist el rostre del Mal. Durant els anys posteriors a la Segona Guerra Mundial, Merrin és implacablement acorralat pels records de l'atroç brutalitat perpetrada contra la gent innocent de la seva parròquia. Després de tot el que ha vist, la seva fe tant en el proïsme com en el Totpoderós l'ha abandonat. Ja no pot honestament fer-se dir home de Déu. Merrin ha viatjat lluny de la seva Holanda natal en un desesperat intent d'escapar dels horrors que hi ha presenciat. Mentre camina sense rumb pel Caire, és abordat per un col·leccionista d'antiguitats rares perquè s'incorpori a una excavació arqueològica britànica a la remota regió de Turkana, a Kenya. Han desenterrat una església bizantina en un estat inexplicablement perfecte - com si hagués estat enterrada el dia que es va acabar. El col·leccionista vol que Merrin, un arqueòleg educat a Oxford, trobi una antiga relíquia oculta a l'església abans que la descobreixin els britànics. Però sota l'església, alguna cosa molt més antiga dorm, esperant a ser despertada. La bogeria s'apodera dels vilatans i del contingent de soldats britànics enviats per a vigilar l'excavació. Merrin observa amb impotència com les atrocitats de la guerra es repeteixen contra un altre poble innocent - atrocitats que havia pregat no tornar a presenciar mai més. La sang d'innocents flueix copiosament sobre la plana de l'Est d'Àfrica, i l'horror només ha començat. On va néixer el Mal, Merrin veurà finalment el seu autèntic rostre.